「ならいいか」
　いいのか。
「でも、気絶だよ」
　思いきりぶっ倒れた。見てはいないが、すごい音がしたのだ。スカートで床を拭いていた以上膝はついていたわけだが、脳震盪(のうしんとう)でないとは限らない。
　が、伊織はふんと息をついて一蹴(いっしゅう)した。
「貧血でしょ。あと精神的なのと。やばいっちゃやばいけど、ほんとこればっかりはどうしようもないから。呼吸とかそういうの正常なんだよね？　じゃなかったら救急車呼んでるだろうし」
「うん……まあ」
「なによはっきりしないなあ。でも、……だよねえ。しょうがないか。やっしー先輩女の子じゃないもんね。お邪魔します」
　言いながら、伊織はずかずか部屋に入っていった。八代は彼女のあとを追う。女の子だったら、もう少し気の利いたことができたのだろうか。
「とりあえずこれ。買ってきた」
　リビングでふり向いた伊織に、不透明の緑色の袋を押しつけられた。実際に身近に見たことはないが、中身は確認しなくてもわかる。
　見たら申し訳ない気がしたから、見ないよう気をつけながら受け取った。薬局の袋越しの中身は、なんだかもさもさしている。
　伊織はダイニングテーブルの椅子に鞄(かばん)を乗せると、そこからまた袋を出した。生成(きな)りにオレンジのギンガムチェックのものだ。エコバッグらしい。あまりまちのあるものではないらしく、みっちりと歪(いびつ)に変形していた。
「さすがに牛乳くらいあるでしょ？　紅茶飲むんだし」
「ある」
「安心した。聞きそびれたからちょっと博打っぽくなっちゃった。卵と、あとインスタントだけどスープとココア。マシュマロも。卵と牛乳あれば大抵のことはなんとかなるからなんとかして。まあその牛乳忘れたんだけど、そこは気にしないでね。やっしー先輩のとこに何があるか知らないから、一応最低限のもの買ってきたよ」
　袋から出したものをテーブルの上に並べながら、伊織が言った。
「弘君ココア好きだから、これ淹(い)れてあげて」
「そうなの？」
「知らなかったの？」
　面を上げた伊織が眉を顰(ひそ)める。非難するような表情と声だった。
「……ごめん」
「あたしに謝ってどうするのよ。いやあたしもヤな感じだったけど。ごめんね。でもさ、好きなものくらい、ちょっとでいいから知っててあげてっていう、あたし得意のお節介(せっかい)なの！」
　少し照れた様子で唇を尖らせ、伊織はそっぽを向いて顔を赤らめた。可憐な西洋人形に繊細な化粧を施(ほどこ)したような頬になる。
「正論だと思うよ」
　そういえば、八代は弘の好きなものを知らない。
　嫌いなものなんてあるのかなあと思っているくらいだ。弘はなんでもおいしそうに食べるから、なんでも好きなんだなという意識しか持ったことがなかった。
　でも、そうなのだ。特別に好きなものが、彼女にもあるはずなのだ。
　その特別がどんなものなのか、それ以前に、特別があるかもしれないとさえ考えたことがなかった。
「宇佐美サン、バイトは？」
「終わったよ。ちょっと早く上がらせてもらったの。今何時だと思ってるの？」
「……ありがとう」
「やっしー先輩、素直になったよね」
　伊織がエコバッグを畳んだ。きちんとしまって、鞄を肩にかける。
「宇佐美サンに言われたくないよ」
「あはは、ほんとだよねえ」
　伊織は否定もせずに笑って、来たときとは逆方向に進みはじめた。八代はやはりあとを追う。
「お菓子経験まったくないわけじゃないんだよね。できるならでいいんだけど、プリンつくってあげて。カラメルは甘さ控えめで、あと、出すときは冷たくしないで」
「生クリームはいる？」
　八代の家にストックしてある生クリームは、卵焼きのためだけにあるものなのだ。
「なくてもできる。検索して」
「わかった」
　伊織が帰ったら、八代のプリンづくり初体験がはじまる。それとも、明日出来立ての方がいいのだろうか。プリンって長時間寝かせたりするのかなと思っていたら、
「……あのねえ」
　玄関前で、くるりと伊織がふり返った。
「弘君、女の子なの」
「知ってるよ」
　あれが男だったら驚く。とはいうものの、驚くだけで特に何が変わるわけでもない。八代は弘でさえあればそれだけでじゅうぶんなのだ。男だろうが女だろうが関係ない。
　伊織が苛々と鞄を肩にかけ直した。突然腹立たしくなってきたらしい。磨かれたローファーを履きながらの声が、機嫌の悪い猫の毛みたいに逆立っている。
「そうじゃなくて！　普通の、ほんとにごくフッツーの女の子だって言ってんの！　確かに弘君は頑丈だよ。あたしもそう言ったよ。でも頑丈だっていうだけでただの女の子なの。いくら出来てても、――しんどいくらい出来てるけどただの女の子なの。わかる？　この意味」
「わからない」
　伊織は、ああんもう！　と地団駄踏むようにして靴の踵(かかと)を直した。
「宇佐美サン、帰るの？」
　玄関での遣り取りなわけだが、正直帰ってほしくない八代の心情は完全に無視で、伊織は出ていく気満々だ。
「そりゃそうよ帰るよ。おじーちゃんに迎えにきてもらうから送ってくれなくていいからね。なにその不服そうな顔。それでね、ああもうほんとに、だから、」
「えっ」
　いきなり伸びてきた手に、がっ、と胸倉(むなぐら)を掴まれた。そのまま力任せに引っ張られ、不意打ちだったこともあってさすがによろけてしまう。
　八代からすると伊織の身長は低い。勢いのまま前に突っ込んだら、彼女を押し倒すかたちで潰れてしまう。不純なものも疚(やま)しいことも何もないが、それはいやだった。咄嗟に壁に手をついて不安定になった体勢を立て直す。
「さっきから繰り返してるとおり。弘君は！　女の子！　なの！」
　八代のシャツを思いきり握りしめて凄(すご)んできた。なんだかよくわからないが迫力がある。
「女の子の身体っていうのはね、繊細なの。精神状態によってかなり大きく変わっちゃうの。生理なんか最たる例よ。何ヶ月も来なかったり、一度に大量に出血したり、なっかなか終わらなかったり」
　生々しい。八代は女の身体を知らないわけではないが、所詮それはベッドの中での話であって、こういう切実な女の子事情などというものは知らないし、考えたこともない。必要がなかったともいえる。
　これだって聞いてしまっていいものなのか戸惑う部分がある。女の子の伊織に叱られているのだからいいのだろうが、なんというか、耳を塞(ふさ)ぎたかった。得体の知れない罪悪感がある。
　黙っている八代を見て、伊織は肩で息をついた。
「空元気っていうんじゃないよ。やっしー先輩が負担っていうわけでもないと思う。そんな単純なことじゃなくて――」
　そこまで言って、少し微笑んだ。それを見て、八代も少し緊張が解ける。伊織のその表情は、もう幾度となく見てきた。心配性で情愛深い、やさしい色。こういうときの彼女は、一切の冗談や嘘偽りなく八代に助言をくれる。
「会ってなかったことがどうとかは言わないけど。前言ってたふたりの問題とかいうのもあるんだろうけど。それだってあるんだろうけどでもそうじゃなくて、やっしー先輩の状況、短期間でかなり変わったんでしょ？　やっしー先輩が変わったってことは、弘君だって変わってるよね。他人のあたしにだってわかるんだから、当事者はすっごい疲れることも多かったんじゃない？」
「……うん」
　疲れることはたくさんあった。揺れて戸惑い、大きな決心もした。
　そして、逃げ続けてきた。
　まだ解決していない問題は山積(さんせき)しているが、向き合う意思を持てている。そんな中で八代はいつも不安だったし、泣くことだってあったけれど、弘は、
　――弘はどうだっただろう。いつだって変わらず笑顔で、ときに八代を窘(たしな)め、いつも抱きしめてくれていた。感情表現が豊かで素直だから、その点だけ見ればいつもと変わったところはない。
「……負担にならなかったわけがない」
「そんな世界の終わりみたいな顔しないでよ」
「してる？」
「してる。無表情に見えるけど、ちょっと違うね。だいぶやっしー先輩の表情見分けられるようになってきたの」